Они могут изобразить взволнованное сердцебиение и оглушительные раскаты грома. Но в отличие от барабанов, литавры не только задают ритм музыки, но делают это на определённых тонах, придавая мелодии массивность, рельефность, скульптурность.
История литавр овеяна боевой славой и начинается в библейской древности. Котлы, обтянутые кожей, наряду с трубами были войсковым атрибутом иудейских царей и ассирийских владык. Назывались они тимпанами. В итальянском языке (международном языке музыкантов) литавры обозначаются так до сих пор – timpani. Медные литавры – спутник всей военной истории человечества, а серебряные литавры (как и трубы) – полковая награда и реликвия.
В XVII энергию литавр направили в мирное русло: они появились в придворном оркестре Людовика XIV. С тех пор литавры привносят в музыку мужественность, героизм, победный пафос. Они звучат в 100-й («Военной») симфонии Гайдна. А его же 103-я симфония так и вошла в историю как «Тремоло литавр».
Это была эпоха бури и натиска, в музыке царил бурный гений Бетховена. Литавры не умолкают в его 3-я симфонии («Героической»). В 5-й симфонии отстукивают «ритм судьбы». А в 9-й играют практически наравне с мелодическими инструментами, да ещё и солируют.
Вскоре у литавр появились педали, чтобы быстро изменять высоту звука – это ещё более расширило возможности композиторов. До этого они просто увеличивали число литавр (в «Реквиеме» Берлиоза их десять!).
«Спецэффекты», создаваемые литаврами, излюбленны в оперном театре. Без них немыслимы грандиозные полотна Верди: тяжёлая поступь инквизитора в опере «Дон Карлос», топот коней апокалипсиса в «Реквиеме» или раскаты грома в сцене суда над Радамесом в опере «Аида».
Как и положено, четвёрка из сияющей акустической меди есть и в нашем оркестре. И они не стоят без дела! Только представьте себе вальс «Маскарад» А.Хачатуряна или «Тройку» Г.Свиридова без литавр! И хотя за три века развития симфонической музыки в полку ударных инструментов заметно прибыло, но литавры остаются главными среди них, а литаврист – главным среди оркестровых ударников.